黃芪，又名北芪或黃耆。耆者，長也。黃芪色黃，為補藥之長，故名。因舊時的藥材行業分有南北藥材，黃芪來源於北方，故稱之為北芪。北芪甘溫，無毒，益氣固表，托毒生肌，用作和緩強壯，及利尿止痛排膿，為瘡瘍癰疽和痘癥不起之要藥。素有「十藥八芪」之稱，意思是十個藥方，有八個用到黃芪，加上黃芪又是常用的食療保健藥材，可見其需求之多。

黃芪是藥材鋪、海味鋪、街市雜貨鋪必銷的藥材之一。在香港，銷售講究規格，分檔論價。藥材鋪為增加銷量，常將黃芪裝入樽頭，擺放在鋪面的當眼位置以方便客人選購。香港市民購買力強，喜歡上等高檔的黃芪，商家傳統便追求藥材飲片之形、色、氣、味俱全。因此形成具香港特色的黃芪商品，多稱爲北芪、正北芪、黑芪、黑鑫（淦）芪等。

香港出售的黃芪一般染黑再切成大斜片，外皮經過刀刮或撞皮而殘留部分青黑色，斷面皮部黃白色，木部鮮黃色。商品按切片的大小分檔，商家常將黃芪片的等級由高至低分為：雙頂切片、頂切片、大切片、中切片。

政府無就其商品規格制定標準，即使行內有約定成俗的規格準則，但也極少向外公開，市民普遍不知道其等級檔次是如何劃分，以致有商家將較細小的黃芪條，通過壓扁後切成較大的片張，充較高等級的黃芪片出售。

有見及此，有些商家為加以區別，將輕微壓扁的黃芪片稱「原切片」，無壓扁的黃芪片稱爲「原枝切片」。一般以原枝切片售價高，原切片次之，通常以壓扁程度越大的切片售價越低，具體可從切面的紋理進行鑑別。

原枝切片，切面可清楚區分皮和肉，其紋理清晰，可見明顯的環圈，用植物組織學的術語講，即是清楚見到韌皮部、形成層、木質部、髓部、射線和導管等紋理；原切片，加工者是爲了修直和固定芪條而輕微壓扁以方便切片，其切面也可容易區分皮肉，可見環圈，兩頭紋理也較清晰，但中間紋理不清晰；而壓扁的北芪切片，切面皮肉不易區分，無環圈，紋理不清晰，通常壓扁程度越大，皮肉越難區分，越無紋理。

黃芪的商品價格，除了受加工規格影響之外，還受來源品種、產地、生長狀況（野生還是栽培）等因素影響。中國藥典收載的黃芪正品為「膜莢黃芪」和「蒙古黃芪」，另一品種，市場習稱「晉芪」的「多序巖黃芪」，現中國藥典已分列「紅芪」收載。還有地方習用品種，如「梭果黃芪」(非藥典品)，在四川地區也充當黃芪使用，商品稱為「川芪」。可見黃芪的品種來源很復雜，市民購買時請向有信譽的商家購買和多咨詢中藥師的意見。（未完，待續）